Duncan Grant a peint des nus masculins, des portraits de ses proches et des murs entiers. Ce portrait suit son parcours de l’Écosse à Paris, l’évolution de sa peinture et son rôle dans le cercle de Bloomsbury. Vous y découvrirez aussi ses décors, des ateliers Omega à Charleston, puis son influence sur les artistes modernes.
Qui était Duncan Grant ?
Duncan Grant est un peintre et décorateur britannique né le 21 janvier 1885 à Rothiemurchus, en Écosse, et mort le 8 mai 1978. Sa vie traverse presque un siècle, des premiers chocs modernistes jusqu’à la reconnaissance muséale. Son œuvre ne se limite jamais au tableau de chevalet : elle s’étend aux objets, aux murs et aux maisons.
Une enfance entre l’Écosse et l’Asie
Fils d’un officier de l’armée britannique, Grant passe une partie de son enfance en Inde et en Birmanie. Ces déplacements précèdent une formation menée dans plusieurs écoles, à Londres comme à Paris.
Ce va-et-vient entre Londres et Paris annonce déjà la position de Grant : un peintre britannique qui regarde vers le continent. La suite de sa formation confirme ce tropisme.
Une formation ouverte aux maîtres européens
Pendant l’hiver 1904-1905, Grant séjourne en Italie. Il y copie des fragments de fresques de Masaccio et étudie les œuvres de Piero della Francesca, deux maîtres de la construction des volumes par la lumière.
Ce regard porté sur la Renaissance italienne ne le quittera pas. Vous en retrouverez la trace dans ses grandes compositions décoratives, où les figures s’ordonnent comme sur une fresque.
En 1909, le choc vient de Paris. Grant découvre des toiles de Picasso et de Matisse dans la collection de Leo et Gertrude Stein, puis rencontre Matisse à Clamart durant l’été.
Bon à Savoir
je trouve frappant qu’en cinq ans à peine, Grant passe de la copie de Masaccio à la rencontre de Matisse.
Une figure du groupe de Bloomsbury
Son cousin, l’écrivain Lytton Strachey, contribue à le faire entrer dans le groupe de Bloomsbury. Ce cercle informel d’artistes et d’intellectuels, sans manifeste commun, réunit notamment Virginia Woolf, Roger Fry, Clive Bell, E. M. Forster et John Maynard Keynes. Duncan Grant en devient une figure clé du groupe sur le plan pictural.
Grant rencontre Vanessa Bell en 1905. Leur longue relation personnelle et artistique nourrit des échanges sur leurs peintures et des projets décoratifs communs. Leur fille, Angelica, naît en 1918, tandis que Grant entretient aussi des relations avec des hommes.
Comment sa peinture a-t-elle évolué ?
La peinture de Duncan Grant ne relève pas d’un style unique. Elle passe d’une manière retenue à la couleur libérée, frôle l’abstraction, puis revient vers une figuration apaisée.
Du réalisme sobre à la couleur libre
Jusque vers 1910, ses paysages, portraits et natures mortes gardent des formes sobres et des couleurs retenues. En 1912, Grant participe à la seconde exposition de peintures post-impressionnistes organisée par Roger Fry à Londres.
Cézanne lui apprend à organiser les volumes et l’espace ; Matisse et les fauves l’aident à employer la couleur autrement que pour reproduire les teintes observées. Selon les National Galleries of Scotland, Grant peint sur un fond clair pour obtenir des couleurs lumineuses.
Des tableaux majeurs aux figures stylisées
Pour un décor de salle à manger commandé en 1911, Grant peint Football et Bathing sur les loisirs londoniens. Les deux toiles empruntent à l’art italien ancien et aux mosaïques byzantines. Dans Bathing, sept hommes se succèdent dans des gestes de plongeon, de nage et de montée dans une barque.
The Queen of Sheba, daté de 1912, et The Tub, vers 1913, montrent deux façons de styliser la figure. La première marie sujet narratif et sensibilité décorative ; la seconde traite le corps par des formes simplifiées et des aplats, c’est-à-dire des zones de couleur uniforme sans modelé.
De l’abstraction au paysage naturaliste
Avec Abstract Kinetic Collage, Grant pousse l’expérience jusqu’au collage abstrait et cinétique. L’œuvre associe mouvement et musique.
Ce moment abstrait reste pourtant une parenthèse. Une partie de sa production devient ensuite plus naturaliste, sans renoncer aux acquis de la décennie précédente.
South of France, daté de 1922 dans le catalogue de la Tate, en donne la preuve. Le paysage y paraît plus fidèle au motif, mais une structure colorée continue de tenir la composition.
Le Travail d’Haroboz
Également fan d’Art et de Design.
Portraits, nus masculins et dessins érotiques
Le corps et le visage occupent une place centrale dans l’œuvre de Duncan Grant. Ses portraits fixent les traits de ses proches, ses nus disent un désir que la loi britannique réprimait. Les deux registres se répondent tout au long de sa carrière.
Les portraits de son entourage
La National Portrait Gallery recense plusieurs portraits de Grant, qui documentent son réseau tout en constituant des tableaux à part entière.
Dans cet autoportrait, Grant construit l’image par le traitement des couleurs et des plans du fond. Le visage n’est pas isolé du décor : il naît des rapports chromatiques qui l’entourent.
Le corps masculin dans sa peinture
Dès décembre 1911, une revue britannique exprime des inquiétudes morales au sujet de Bathing. Qu’elles visaient précisément le désir entre hommes relève de l’interprétation d’un historien de l’art. Bathers by the Pond, vers 1920-1921, montre des hommes au repos près de Charleston ; le musée juge seulement probable l’identification du personnage central à John Maynard Keynes.
À partir de la fin des années 1940, le poète Paul Roche devient un modèle masculin important. Grant le représente notamment dans des études de nus allongés, dont certaines sont signées et datées, d’autres attribuées par le style ou la provenance.
Mon Avis
je tiens Bathing pour le tableau à regarder en premier, car ses sept nageurs posent dès 1911 la question du corps masculin dans un décor commandé.
Des dessins érotiques longtemps discrets
Un projet de recherche de Goldsmiths décrit plus de 420 dessins érotiques, réalisés surtout dans les années 1940 et 1950, dont beaucoup montrent des scènes sexuelles entre hommes. Certains réunissent hommes blancs et hommes noirs, ce qui interroge le désir et les rapports de pouvoir dans le modernisme. Leur discrétion s’explique : le Sexual Offences Act 1967, sanctionné le 27 juillet 1967, ne dépénalise que certains actes consentis et privés entre deux hommes d’au moins 21 ans, en Angleterre et au pays de Galles.
L’art décoratif, des ateliers Omega à Charleston
Duncan Grant refuse la frontière entre tableau et objet. Des ateliers londoniens à une ferme du Sussex, il applique ses recherches picturales aux tissus, aux meubles et aux murs, souvent aux côtés de Vanessa Bell.
Les créations des ateliers Omega
Roger Fry fonde les ateliers Omega en 1913 ; Grant et Bell les codirigent jusqu’à leur fermeture en 1919. L’entreprise veut rapprocher les beaux-arts de la vie quotidienne à travers plusieurs productions.
Ces créations sont collectives et souvent anonymes. Le signe Ω peut remplacer une signature individuelle.
Attention
je rappelle qu’un objet marqué du seul Ω ne peut pas être attribué d’office à Grant, quel que soit le style des motifs.
Une maison transformée en œuvre collective
Grant et Bell s’installent à Charleston, dans le Sussex de l’Est, en 1916. Après 1918, la famille y séjourne surtout l’été, avant d’y revenir durablement au début de la Seconde Guerre mondiale. Grant, Bell et leur entourage y peignent peu à peu murs, portes, meubles et objets de motifs floraux, figuratifs ou géométriques.
Ce décor résulte de contributions faites à différentes dates, sans programme unique. Le jardin suit la même logique : Roger Fry le redessine en 1918, puis Bell et Grant y plantent des fleurs qu’ils peignent ensuite.
Le portrait jusque sur les assiettes
En 1932, l’historien de l’art Kenneth Clark commande à Bell et Grant un service de table. Les deux artistes le réalisent à Charleston entre 1932 et 1934 : le Famous Women Dinner Service compte 50 assiettes peintes à la main.
Chaque assiette porte une femme célèbre, de George Eliot à Charlotte Brontë, de Murasaki à Élisabeth Ire et Greta Garbo. Les deux dernières figurent Bell et Grant, seul homme de la série.
Le service fait de l’assiette un support de portrait. Il illustre la volonté des deux peintres de dépasser la séparation entre peinture et art appliqué.
L’héritage de Duncan Grant
L’héritage de Duncan Grant se mesure dans les églises, les musées et le travail d’artistes contemporains. Ses commandes restent visibles, ses toiles sont conservées dans les grandes collections, et ses images du désir masculin trouvent aujourd’hui un nouveau public.
Des commandes publiques encore visibles
La guerre ouvre à Grant des chantiers inattendus. Ses commandes publiques se répartissent entre peinture de témoignage et décor religieux.
À Lincoln, Grant prend Paul Roche pour modèle du Bon Pasteur. Restaurée, la chapelle rouvre au public dans les années 1990.
Une reconnaissance dans les musées
Une première exposition personnelle a lieu à Londres en 1920. La Tate Gallery lui consacre ensuite une rétrospective en 1959, puis une exposition pour son 90e anniversaire en 1975.
Ses œuvres sont conservées notamment à la Tate, à la National Portrait Gallery, aux National Galleries of Scotland et dans les collections liées à Charleston. Cette dispersion permet de suivre l’artiste dans tous ses registres.
Une influence sur les artistes modernes
En circulant entre peinture, textile, céramique, mobilier et décor architectural, Grant exerce une influence sur l’art britannique : il renouvelle la place des arts décoratifs dans le modernisme. En 2025, une exposition new-yorkaise confronte ses dessins érotiques aux œuvres nouvelles de dix artistes, signe de la portée actuelle de ses images du désir masculin.
Une exposition annoncée à la Tate Britain du 12 novembre 2026 au 11 avril 2027 doit réunir Grant et Vanessa Bell autour de leur collaboration, des arts décoratifs et de Charleston. Regardez ces toiles en vous demandant ce qu’un nu peint en 1911 osait déjà dire.
Foire aux questions
Rédigé par
Jim Zielenkiewicz
Accompagnateur d’artistes
Formé chez Traffic Creative Management à New York, aujourd’hui dirigeant d’AAZ Galerie, il accompagne les artistes dans leur développement commercial et digital.
